En avril, le copropriétaire de la plus grande salle couverte du Royaume-Uni, Co-Op Live, s’est vanté de la qualité de la salle. “Le meilleur que j’ai jamais vu”, a déclaré Tim Leiweke du groupe Oak View au Financial Times. Mercredi, son lancement a été brusquement reporté une troisième fois lorsqu’une partie d’un climatiseur est tombée du plafond.
L’attraction OVG de Manchester, basée à Denver, d’une valeur de 365 millions de livres sterling, est la première incursion en dehors des États-Unis. Depuis sa soirée chaotique de lancement en douceur le 23 avril, Co-Op Live a été en proie à des annulations de dernière minute, à de la confusion, à des problèmes de sécurité et à la démission soudaine du directeur général de la salle.
Le chaos a terni l’image de marque de la salle ultramoderne avant même son ouverture et a créé des milliers de fans en colère d’artistes comme la musicienne Olivia Rodrigo et le comédien Peter Kay. Cela a également rappelé des souvenirs inconfortables dans une ville encore marquée par une attaque terroriste meurtrière contre l’autre salle couverte de Manchester il y a sept ans ce mois-ci.
Un haut responsable local a déclaré que la saga menaçait de « nuire à la « marque Manchester » », alors que la ville cherche à poursuivre sa croissance rapide et à assurer son statut de contrepoids culturel à Londres.
“C’est un énorme embarras pour la ville”, ont-ils déclaré à propos des problèmes rencontrés dans l’arène, qui constitue un élément clé des efforts de longue date visant à régénérer une ancienne zone industrielle autour du stade Etihad du club de football de Manchester City.
« Je pense que Co-Op réfléchit désormais à la façon dont elle répare sa réputation », ont-ils ajouté.
Co-Op Live est une coentreprise entre les géants de l’arène OVG et City Football Group, propriétaires du Manchester City FC voisin. Le musicien Harry Styles est également un investisseur.
Initialement annoncée en 2019, l’arène d’une capacité de 23 500 places est destinée à attirer un large public du nord de l’Angleterre et au-delà.
S’adressant au Financial Times une semaine avant le lancement du test du 23 avril, le directeur général d’OVG, Leiweke, a admis que la construction n’avait pas été simple, notant que son ouverture avait été retardée par rapport à janvier.
« Le Brexit est réel, l’inflation est réelle, les taux d’intérêt sont réels. Nous avons également connu l’hiver le plus pluvieux de l’histoire de Manchester », a déclaré Leiweke. “Tout cela a eu un impact sur le calendrier de la construction.”
Mais il a souligné sa confiance à la fois dans le projet et dans ses principaux entrepreneurs en construction, BAM, le géant de la construction appartenant aux Pays-Bas.
“Un grand mérite revient à BAM, car ils ont fait un travail phénoménal en luttant contre tous les problèmes et distractions qui ont été créés”, a déclaré Leiweke. “Ils ont pris un assez bon coup, mais ils ont maintenu un niveau de qualité et d’excellence sur le bâtiment qui est le meilleur que j’ai jamais vu.”
Les journalistes étaient déjà rassemblés sur les lieux, sirotaient du champagne et écoutaient les discours des investisseurs internationaux, lorsque l’ouverture à blanc a commencé à se dérouler dans l’après-midi du 23 avril.
L’événement de la soirée – une représentation privée de la star du chant des années 1980, Rick Astley – n’a pas pu se dérouler à pleine capacité, avaient conclu les pompiers locaux, en raison des implications sur la sécurité des retards de construction.
Deux heures à l’avance, plus de la moitié des invités à l’événement ont vu leur billet annulé. Les spectateurs qui étaient présents ont observé des fils suspendus et des trous dans les murs, tandis que les caisses ne fonctionnaient pas et que l’organisation de la foule semblait chaotique.
L’un d’entre eux a décrit avoir été « entassé » par la sécurité en haut de l’escalier roulant de la salle, tandis que les stewards tentaient d’évacuer la foule en bas.
«Je ne me sentais pas en sécurité», a-t-il déclaré.
OVG et les régulateurs ont déclaré que des mesures d’atténuation des risques appropriées étaient en place pour garantir que l’événement privé à capacité réduite se déroule en toute sécurité.
Cependant, le directeur général de la salle, Gary Roden, a démissionné brusquement quelques jours plus tard, après une réaction violente contre des commentaires critiquant le professionnalisme des salles de concert populaires. Il avait suggéré que les petites salles étaient « mal gérées ».
Des retards persistants dans les systèmes électriques du bâtiment ont ensuite entraîné l’annulation de son lancement public à pleine capacité, une représentation du comédien Peter Kay, à deux reprises coup sur coup.
Au cœur de ces décisions se trouvait le système de communication utilisé par les services d’urgence en cas d’incident majeur, qui n’a pas fonctionné pleinement en raison du système électrique incomplet du bâtiment.
Ces questions sont d’une extrême sensibilité dans la ville, où une bombe dans l’autre stade couvert de Manchester, désormais connue sous le nom d’AO Arena, a tué 22 personnes en mai 2017. Lors de l’enquête publique sur l’attaque, échecs de communication entre les services d’urgence ont été fortement critiqués.
OVG a déclaré que le système de communication utilisé par la police du Grand Manchester, Airwaves, « n’est requis dans aucune arène britannique et n’était donc pas prévu » avant l’ouverture du lieu.
GMP avait effectué des tests de ses systèmes de communication « dans les jours précédant » le lancement en douceur, selon OVG, concluant que la couverture était « faible ».
“À ce stade, la police du Grand Manchester a demandé à Co-op Live d’installer Airwaves afin d’améliorer la couverture de ses systèmes de communication”, a ajouté OVG. Les ondes sont désormais mises en place.
Cependant, plusieurs personnes connaissant bien le projet Co-Op Live ont déclaré que les retards de construction étaient connus de longue date d’OVG.
L’un d’entre eux a déclaré qu’il était clair depuis un certain temps que le projet ne serait pas terminé à temps, ajoutant que les derniers efforts visant à achever l’arène étaient entravés par la pénurie de main-d’œuvre sur le marché de la construction. «C’est vraiment dommage», ont-ils déclaré.
Les approbations de sécurité étant finalement en place, Co-Op Live a reporté son ouverture une deuxième fois au mercredi de cette semaine.
Mais alors que les adolescents faisaient la queue dehors pour voir le rappeur A Boogie Wit Da Hoodie, une vis du système de ventilation est tombée sur le sol de l’auditorium principal pendant la vérification du son.
Deux personnalités proches de l’incident ont déclaré qu’une plus grande partie était ensuite tombée au sol. Le concert a été rapidement annulé via les réseaux sociaux, les spectateurs ont été priés de « quitter la zone ».
OVG a déclaré que le problème était dû à un « défaut d’usine » dans un composant qui n’était « pas assemblé sur site ». Un porte-parole a décrit la pièce tombée comme une « buse ».
“Nous avons décidé d’annuler le spectacle parce que nous n’avions pas assez de temps pour vérifier physiquement tous les autres avant l’heure du spectacle”, ont-ils ajouté. “Ce test est actuellement effectué par un inspecteur tiers.”
Un porte-parole de BAM a déclaré que « la sécurité des fans et du personnel est notre priorité numéro un » et s’est excusé pour la gêne occasionnée. City Football Group n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un concert de l’artiste américaine Olivia Rodrigo, prévu vendredi, a été annulé, ainsi que d’autres spectacles à venir de Keane et Take That.
L’AO Arena rivale, dont les opérateurs ont affirmé que Manchester ne pouvait pas accueillir deux de ces salles en salle, devrait accueillir plusieurs des concerts annulés.
Reportage supplémentaire de Josh Noble
